Status zagrożenia

Opis zwierzęcia

Jeżowce, znane również pod nazwą naukową Echinoidea, należą do typu szkarłupni, co oznacza, że są krewnymi gwiazd morskich i rozgwiazd. Są to stworzenia morskie, które odgrywają ważną rolę w ekosystemach morskich na całym świecie. Ich charakterystyczną cechą jest obecność twardego, kulistego lub nieco spłaszczonego pancerza pokrytego kolcami, co sprawia, że przypominają jeże, stąd ich nazwa.
Pancerz jeżowców, zwany także testą, składa się z wielu wapiennych płytek, które ściśle do siebie przylegają, tworząc solidną ochronę dla wewnętrznych organów zwierzęcia. Na powierzchni pancerza znajdują się liczne kolce, które mogą być różnej długości i grubości, w zależności od gatunku. Kolce te pełnią funkcję obronną, ale są także wykorzystywane do poruszania się po dnie morskim. Jeżowce kontrolują ruch kolców za pomocą skomplikowanego systemu mięśniowego.
Pod pancerzem jeżowca znajduje się miękki, często intensywnie czerwony lub pomarańczowy, ciało, które składa się z wielu narządów wewnętrznych, w tym układu pokarmowego, oddechowego i rozrodczego. Jeżowce odżywiają się głównie detrytusem, glonami oraz mniejszymi organizmami morskimi, które zbierają za pomocą swojego unikalnego aparatu gębowego zwanego latarnią Arystotelesa. Jest to skomplikowana struktura składająca się z pięciu ruchomych szczęk, zdolnych do miażdżenia pokarmu.
Rozmnażanie jeżowców odbywa się zazwyczaj przez uwolnienie gamet do wody, gdzie dochodzi do zapłodnienia zewnętrznego. Niektóre gatunki są jednak zdolne do rozmnażania płciowego wewnątrz ciała. Larwy, które wykluwają się z jaj, są planktoniczne i przechodzą przez kilka stadiów rozwojowych, zanim osiądą na dnie morskim i przekształcą się w dorosłe osobniki.
Jeżowce są ważnymi organizmami w ekosystemach morskich, pełniąc funkcję zarówno drapieżników, jak i ofiar. Ich obecność wpływa na strukturę i skład bentosu, a także na cyrkulację materii organicznej w ekosystemach morskich. Niestety, niektóre gatunki jeżowców są zagrożone z powodu zmian klimatycznych, zanieczyszczenia wód oraz nadmiernego połowu, co może mieć dalekosiężne skutki dla morskich ekosystemów.
Podsumowując, jeżowce są fascynującymi i ważnymi mieszkańcami mórz i oceanów. Ich unikalna budowa ciała, sposoby odżywiania się i rozmnażania, a także rola w ekosystemach morskich czynią je cennym obiektem badań dla naukowców z różnych dziedzin, w tym biologii morskiej, ekologii i paleontologii.